恭王府位于北京市西城区什刹海地区前海西街17号，为清代规模最大的一座王府，曾先后作为和珅、庆亲王永璘的宅邸。1851年宅邸赏赐给恭亲王奕訢，恭王府的名称也因此得来。
恭王府规模宏大，占地约6万平方米，分为府邸和花园两部分，拥有各式建筑群落30多处，布局讲究，气派非凡。恭王府历经了清王朝由鼎盛而至衰亡的历史进程，承载了丰富的历史文化信息，故有“一座恭王府，半部清代史”的说法。1982年，恭王府及花园被国务院公布为第二批全国重点文物保护单位。
嘉庆四年（1799）正月，太上皇乾隆去世后的第三天和珅获罪，嘉庆皇帝列和珅二十大罪，抄家籍产，降旨赐和珅自尽。公主府内的嘉乐堂，室内的装潢全部为金丝楠木制成，用材华丽豪奢，工艺精美绝伦，与紫禁城中的宁寿宫相似。嘉庆帝赐死和珅二十大罪中“僭侈逾制”一条指的就是“嘉乐堂”这间楠木大殿。
圣旨中说：“昨将和珅家产查抄，所盖楠木房屋，僭侈逾制，其多宝阁，及隔段式样，皆仿照宁寿宫制度，其园寓点缀，与圆明园蓬岛瑶台无异，不知是何肺肠，其大罪十三。”这座楠木殿至今依然存留了主要部分，保持了和珅时期的样式。
和珅被赐死后，其子丰绅殷德因是“额附”免于一死，仍和公主居住在东路。现多福轩和乐道堂梁架彩画多处绘有金凤和玺彩画即是公主府时期的遗存。多福轩面阔五间，灰瓦卷棚顶，是王府的穿堂客厅，主要用于主人日常接待来客、亲友或前来回禀公事的下属，兼用作存放皇帝送来的礼物地方。
后来，嘉庆皇帝将这座宅邸一分为二，一半归还十公主及额驸，另一半赐给他的十七弟庆郡王永璘。有那么一段时间里，这个宅子就是一家一半，两家分着东西路，一墙之隔住在里面。
嘉庆二十五年庆郡王永璘去世后，府邸由庆郡王的儿子及后人居住。到了道光三年（1823），公主去世了，而宅子也就全归永璘家了。此时，和硕亲王永璘已经去世三年多了。
道光三十年（1850），咸丰皇帝将庆王府赐给其六弟恭亲王奕訢。咸丰二年（1852）四月二十二日，恭亲王奕訢迁居此府，从此这里改称恭王府。爱新觉罗·奕訢，号乐道堂主人，是清末政治家、洋务运动主要领导者，清朝十二家铁帽子王之一。道光帝第六子，咸丰帝同父异母兄弟，生母为孝静成皇后博尔济吉特氏。
在奕訢住进来半年后，咸丰二年十月二十三日（1852年12月4日），咸丰皇帝陪着奕訢的母亲驾临恭王府，咸丰皇帝还为奕訢府第的殿堂题写了多福轩、葆光室匾额。“葆光”一词源于《庄子·齐物论》：“注焉而不满，酌焉而不竭，而不知其所由来，此之谓葆光”。咸丰皇帝之意是让奕訢收敛其光，暗含着告诫之意。恭亲王奕訢为此撰写了一篇《葆光室铭》，表示明白咸丰的意思。
恭王府在奕訢时期，声名鹊起、煊赫一时。同治初年，奕訢重新对府邸后花园进行了大规模修缮，并命名“朗润园”。花园入口有东、中、西三处，与三路景观相对应。中路正门为西洋建筑风格的汉白玉石拱门，称“西洋门”；东路从一条曲折蜿蜒的山间小径出入，景名“曲径通幽”；西路入口仿长城样式建造，称“榆关”。
西洋门由汉白玉石雕砌，形制仿圆明园中大法海园门所建。门额外刻“静含太古”，内刻“秀挹恒春”。西洋门是园内唯一的西式建筑。西洋门后为蝠池，因形似蝙蝠而得名，有祈福的寓意。池四周种植榆树，每年春末，榆钱纷落蝠池，寓意“福”和“财”共佑主人吉祥富贵。
蝠池中是活水，在清代的北京，往私宅中引入活水，是要经皇帝特批的，恭王府是少数几个获此殊荣的王府之一。蝠池后是安善堂，这是一座勾连卷棚顶的五开间厅堂，两侧有游廊通向东西两庑，是花园中路最主要的建筑。这里原是主人游园时吟诗、作画的地方，也曾是恭亲王奕訢宴请重要宾客的处所。
院落北端的大戏楼建于同治年间，是恭亲王及其亲友看戏的场所。这座戏楼是我国现存唯一的全封闭式的王府大戏楼。建筑面积685平方米，其建筑形式采用三卷勾连搭全封闭式结构，戏楼内无论是墙壁上还是柱子上都满绘缠枝藤萝，一片绿叶森森、紫花盛开的景象。
大戏楼的声音效果绝佳，为了保证声音逼真，戏台底下放置了若干口大缸，巧妙特殊的构造增大了共鸣混响空间，使观众身处戏楼里的任何位置，都能不借助任何传声工具而清晰地听到演员的演唱。
花园的最后一座建筑是“蝠厅”，又称蝠殿、蝠房子，正厅面阔五间，前后出抱厦三间。两侧出耳房，四面出廊，形制多变，如蝙蝠两翼。耳房比正厅略前，形成曲折对称类似蝙蝠的平面，故名蝠厅。其建筑彩绘上的斑竹，全部是由油工一笔一笔画上的。该建筑的造型和彩画被誉为“古建筑中只此一例”。
据说恭王府花园建筑上共有9999只蝙蝠，加上福字碑，正好凑上了10000个“福”，因此又称“万福园”。而这万福园中最大的“福”，就是康熙帝御笔所题写的，一个字内暗含“多子、多才、多田、多寿、多福”，是古今唯一的“五福合一”、“福寿合一”之福的“天下第一福”了。
咸丰年间，奕訢于1853年到1855年之间担任领班军机大臣。在第二次鸦片战争中，奕訢授命为全权钦差大臣，负责与英、法、俄谈判，并且签订了《北京条约》。1861年，咸丰帝过世，奕訢与两宫太后联合发动辛酉政变，成功夺取了政权，被授予议政王之衔。
从1861年到1884年，奕訢任领班军机大臣与领班总理衙门大臣，期间虽在1865年遭慈禧太后猜忌被革除议政王头衔，但依旧身处权力中心。1884年终于因中法战争失利被罢黜，一直到1894年，清廷为了善后中日甲午战争失败，他才再度被起用。
这座宅邸见证了主人在君权面前从失意到得意到再失意到再得意的跌宕起伏。光绪二十四年（1898），奕訢在恭王府病逝。奕訢之孙溥伟奉慈禧皇太后懿旨，承袭恭亲王爵位。
曾是和珅的住所的“嘉乐堂”，在庆亲王和恭亲王时期称为“庆宜堂”，小恭王溥伟时因斋内存有晋代陆机的《平复帖》而改名锡晋斋。
在局势动荡、风雨飘摇的1911年末，作为大清皇权的坚定拥护者，溥伟极力反对共和，并决定毁家纾国，变卖府中历代收藏的古董文物。由于对袁世凯不抱好感，担心遭到袁世凯迫害，1912年1月，溥伟将恭王府所藏文物（除字画外），全部卖给日本山中商会的山中定次郎，并从恭王府出逃。
1912年2月清帝退位，恭王府第一次成为可由王公随意处置的私产。溥伟出逃后，留在恭王府掌事的是奕訢的一个侧福晋。1920年左右，溥伟因复辟清王朝筹集经费及生活所迫，指使家人以恭王府作抵押向西什库教堂一个叫包士杰的法国神甫借款。
1924年，隐居西山的溥伟的第弟溥儒、溥僡及母亲回到恭王府花园居住。由于溥伟不断的续借以及利滚利，几年后数额已是很大，溥伟无力还款。1936年，溥伟病逝后，包士杰于1937年向北平地方法院起诉，法院将恭王府进行拍卖，后来被辅仁大学买去。溥儒等于1938年初离开了恭王府。
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