变文就是转变的底本，转变即说唱出来的变文，多保存在敦煌说唱类作品中，且受众广泛，面向各阶层，以普罗大众的精神需求为主，如《破魔变文》《汉将王陵变》等。
俗讲源于六朝时期佛家的一种讲道化俗手段，盛行于唐代，一般是寺院用来讲解经文的一种说唱形式。
僧侣为了达到传播佛教的目的，同时又考虑到大部分受众为底层人民，而这些人的文化水平又较为底下，因此为了达到更好的解经释义效果，就需要用讲故事的形式，有说有唱地把难懂的佛教经文用平民大众都乐于接受的方式讲出来，让更多人能听懂、理解，由此产生了俗讲。
俗讲的底本是讲经文，也就是佛经教义，如《长兴四年中兴殿应圣节讲经文》《维摩诘经讲经文》《妙法莲华经讲经文》等，就是今存的俗讲底本。
二者区别在于，变文是民间说唱艺术，表演者多是普通民间之人，而非寺院僧侣，表演内容适应广大民众世俗的审美趣味，并不一味地以解经传教为目的，因此变文的题材相较俗讲更加丰富多样，它可以撷取历史故事或者民间传说加以渲染，才子佳人、帝王将相、男女情爱、恩怨情仇、传说神怪……都可以成为变文的题材，因此变文有着广泛的民间文字和文学做基础，它的讲述过程融文学、音乐、表演为一体，声情并茂地讲演。
而俗讲的取材均来源于佛经和佛教故事，题材范围上比变文狭窄了很多，全凭僧侣的讲演功力，从而以生动的故事情节、叙事、描绘、抒情等手法，广譬博喻，把深奥的教义转化为生活展示，以此吸引听众和信徒。
