能级是时间快慢的可视化表达。
按照国际单位制的规范定义，秒以铯133的超精细能级间的跃迁频率来定义。换言之，能级差与时间是简单的倒数关系，可以相互定义。
就跟温度T，它的倒数beta有时候也直接简称为温度一样，将能级差简称为时间也不是不可以。
(以上都假定普朗克常数和玻尔兹曼常数为1)
用能级表达时间的好处在于可测。拿一束光或者其它激发信号打进去，就能在频谱上得到一些峰，这些峰就是用来看时间的。它比看日晷、看单摆、看表盘可靠多了。当然，这些计时工具的本质是相同的，都利用了具有固定频率的周期运动，本质上都是从频率域去看时间域。
一根琴弦具有固定的简正频率，这个是自古以来人类就知道的现象，然而直到今天，弦论仍然是人类科学最顶级的奥秘。究其原因，还是因为时间是最特殊的物理量。
从牛顿力学开始，我们研究任何问题，首先是要确定一组能够连续变化的参数，也就是自变量。时间是最先验的、不加怀疑的自变量。你可以静止可以运动，但时间才不管你这些，它永远无差别地在动，并且没有倾向性。
简单来说，物理不会为2月6日的12点，2月7日的6点，这些不同时间点赋予额外的物理意义，它们是完全平权的。你能感知到这两个时间点的差异，只能通过时间的某个函数，比如太阳和月亮的运转在不同时间点来到不同位置，这个位置被你感知到了。
于是，现代物理开始尝试用时间的函数，也就是空间坐标和速度作为第一性参数来取代时间，并假定它们和时间一样，也都是平权的。然而面临的第一个难题就是，坐标和速度可没有时间那么人畜无害，那个叫做能量的函数，会导致自然对它们的选择有倾向性。
那为什么还要让中间商赚差价呢？既然用来表达时间的坐标和速度要由能量的选择来控制，那何不直接让能量来表达时间？玻尔兹曼引入等能面来表达微观状态时，他的想法真的很单纯。
后来，海森堡在研究光谱跃迁时，意识到了玻尔的轨道主量子数本质上就是个简正频率的问题，结合当时已经知道的德布罗意波，频率和能量是一回事，本征能级的概念应运而生。
至于为什么是“级（level）”，为什么能量要像台阶一样，一级一级的？这是沿用了玻尔的唯象模型，也就是主量子数要从低到高排。玻尔其实也没讲清楚为什么。包括费米狄拉克分布和构筑原理，也没讲清楚为什么。
讲真，这个问题很多专业研究者都搞错。在在量子力学的层面，高能级和低能级就是平权的，没有任何差别。就跟上面说的时间平权一样，自然并不倾向于从高跳到低。
那些认为高能跳到低能是自发行为的，是受了热力学要选最低自由能的影响。尤其是光电转换过程，由于自由光子弥散出去的熵更大，所以在电子+光子的总能量一样的情况下，电子处在基态、光散开的状态是更为优先的选择。
但如果不考虑光的弥散，激发态也是稳定态，事实上很多实际体系都可以长时间处在所谓的激发态上。
类似的情况，光子也可换作声子，电子从高能级热弛豫也是基于自由声子熵更大的因素。将原子彻底固定住不动，没有声子了，电子待在几十的主量子数上面也是稳定的，这就是里德堡原子。
