一代机原始，主要武器还是航炮，没啥航电设备，极速勉强过音速。
二代机增加航发推力，极速上升到2马赫水平，同时开始增加航电设备，比如雷达，导航等等，但是功能比较初级。
三代机进一步升级发动机和航电，开始开发导弹性能。与二代机最主要区别在于机动性，而且以机动性特点为基准，延伸出不同类型的战机，瞬盘机，或者稳盘机，或者折中。
三代机吴四代机之间还有个过渡。即俗称的三代半。基本都是在三代机平台上升级航电，配套更先进的空空导弹，增大航发推力，小改外形等等改进而来。比如换装相控阵雷达，增加或升级光电设备，外形进行小幅度地隐身优化这些。
四代机，普遍用4S标准来定义。及隐身（stealth），超音速巡航（supersonic cruise），超态势感知（super situation-awareness），超音速机动（supersonic maneuverability）。关于最后一项有点争议，另说超机动。个人理解超音速机动更贴切些。三代机在亚音速和跨音速区间的机动性已经足够厉害，四代机得益于更出色的航发推力和气动设计，在亚音速和跨音速区间机动性确有提升，但不是质变，说超机动有点勉强。主要还是在超音速区间的机动性提升。大部分三代机到了超音速区间几乎没啥过载机动能力，否则会严重掉速或者机体强度承受不了。三代机可以超音速，但是仅能用于赶路，而超音速机动的加入，使得四代机可以在超音速区间进行真正意义上的战斗。
如果挑出一个能代表三代和四代最本质的区别或者说革命性突破的指标的话。非隐身性莫属。其它的诸如超音速巡航，超音速机动，超态势感知都是随着航发，航电，气动水平进步带来的水到渠成的提升。路线其实没变，一直是飞得更快，看的更远，动作更灵活。而隐身是理念的颠覆。从实际空战（演习）效果来讲也是。
